名は同じマツ科のクロマツ（黒松）と比べて樹皮が赤いことに由来しています。クロマツの別名の雄松（おまつ）に対して雌松（めまつ）とも呼ばれます。 若い樹の枝は輪生（りんせい）するため、樹形は円錐になります。輪生する箇所を階と数えて、三階松や五階松と呼びます。
